Il giovane Mario Rapelli aprì la sua salumeria in via Giulia, nel pittoresco paese di Stabio, grazie a un prestito di 500 franchi ricevuto da suo zio Giuseppe Regazzoni, soprannominato Giüsepin da Montalban. Ben presto la salumeria di Mario Rapelli divenne un'istituzione e il punto di riferimento per numerosi clienti estremamente esigenti.
Ancora oggi gli abitanti di Stabio ricordano il loro simpatico Mastro Salumiere, che indossava sempre camicia, pantaloni e grembiule da macellaio: «Nella macelleria Piazza si acquistava la carne fresca, da Mario i prodotti tipici della salumeria ticinese. Nessun salame era buono quanto quello di Mario Rapelli». Le creazioni artigianali di Rapelli hanno influenzato profondamente la cultura della salumeria dell'intera Svizzera. La sua passione entusiasmava la gente, al pari della sua filosofia: «Un buon salame è come il vino. Prima lo si osserva, poi lo si annusa e solo alla fine lo si assapora.»
Dietro ogni grande uomo c'è una grande donna. Per Mario si trattava di Maria Crivelli, chiamata anche Sciura Maria. Si sposarono nel 1932. I loro figli, Silvio e Jolanda, si impegnarono come i genitori per il successo dell'azienda di famiglia. Per le esigenze di quest'ultima, abitavano proprio sopra la Bottega. Mentre Mario gestiva la salumeria e la Bottega, Maria si occupava dell'amministrazione. Oltre a essere nota per la sua cura e precisione nelle pratiche amministrative, Maria viene ricordata per la sua generosità nell’aiutare le persone in difficoltà.
Con la sua passione per la cultura della salumeria, Mario Rapelli ha rivoluzionato la sua professione. Si occupava personalmente della scelta e dell'acquisto di carni e bestiame e ha diretto la lavorazione fino a tarda età. Le sue conoscenze e la sua competenza erano il segreto della qualità dei prodotti Rapelli.
La maestria artigianale di Mario Rapelli affascinava non solo i clienti, ma anche i collaboratori. I Mastri Salumieri rispettavano e stimavano il fondatore: i consigli che dava loro direttamente al banco da lavoro erano sempre molto apprezzati, infatti si era impegnato personalmente nella produzione della salumeria fino a tarda età.
La stima nei confronti di Mario Rapelli era così grande che i dipendenti chiedevano la sua opinione anche per questioni private e introducevano con orgoglio i propri figli al mestiere di Mastro Salumiere. Negli anni a venire, i figli di molti dipendenti entrati con entusiasmo nell’azienda sono diventati a loro volta ambasciatori della cultura salumiera portandola avanti con entusiasmo e passione. Ed è così ancora oggi.
La piccola salumeria di Stabio divenne rapidamente il simbolo per eccellenza della cultura gastronomica ticinese, conosciuta e apprezzata in tutto il paese. Gli Svizzeri cominciarono a riscoprire più che mai l’unicità dei sapori e dei tesori culinari tradizionali provenienti dal Ticino. Lo stesso entusiasmo che animava Mario Rapelli nella preparazione delle sue specialità pervade ora chi le assapora.
Con il suo carisma e le sue visioni, Mario Rapelli divenne una guida per molti. Nel 1952 fu eletto sindaco di Stabio. Si impegnò per la sua regione, aiutò e sostenne con le parole e con i fatti la sua comunità.
Gestito dallo zio Giuseppe dall’inizio del 1900, il ristorante "Grotto Montalbano" divenne uno dei migliori e più rinomati della regione sotto la gestione di Mario e Silvio Rapelli. I Rapelli vi portarono i salumi e le carni migliori e il successo fu immediato. I clienti venivano dai luoghi più disparati: dal Ticino, dalla Svizzera, ma anche dall'estero. Era, per così dire, la seconda casa del Mastro Salumiere: lì era cresciuto con i suoi fratelli e lì poteva esprimere appieno la sua grande passione per la gastronomia.
